空間碎片是人類(lèi)航天活動(dòng)的產(chǎn)物。空間碎片的定義非常嚴(yán)格，是指地球軌道上或再入大氣層的一切已失效人造物體，包括其碎塊或部件，俗稱(chēng)“太空垃圾”?？臻g碎片的構(gòu)成主要包括：失效航天器、火箭殘骸、操作性碎片、解體碎片(指由前三類(lèi)物體在軌運(yùn)行過(guò)程中爆炸或碰撞產(chǎn)生的碎片)。

越是衛(wèi)星密集的軌道，空間碎片數(shù)量越多。高度2000公里以下的低地球軌道和36000公里附近的地球同步軌道是空間碎片最為密集的區(qū)域。從數(shù)量上看，在當(dāng)前所有地球周?chē)目臻g物體中，解體碎片占比多達(dá)60%，火箭殘骸占比8%，操作性碎片占比8%，失效航天器占比12%，另外一些還有異常碎片占比2%。工作的航天器只占了一點(diǎn)點(diǎn)，大概10%。經(jīng)觀測(cè)分析，目前已經(jīng)知道的大于10厘米的空間碎片大約有2.3萬(wàn)個(gè)，可能還有6000—7000個(gè)沒(méi)有看到或追蹤到，總數(shù)在3萬(wàn)個(gè)左右;1厘米到10厘米之間的碎片據(jù)估計(jì)有90萬(wàn)個(gè);毫米級(jí)的碎片大概有1億多。

躲避比子彈還快的空間碎片

在太空中，空間碎片運(yùn)行速度接近第一宇宙速度(7.9千米/秒)，是狙擊槍子彈最大出膛速度的幾倍。一旦空間碎片與航天器發(fā)生碰撞，輕則導(dǎo)致航天器表面磨損、功能失效，重則導(dǎo)致航天器的在軌解體，甚至對(duì)航天員的人身安全構(gòu)成威脅。如何躲避空間碎片是航天器空間飛行面臨的一個(gè)非常嚴(yán)峻的問(wèn)題。

對(duì)航天器開(kāi)展碰撞預(yù)警，避免其遭受大碎片碰撞，可以提高航天器空間飛行的安全性。碰撞預(yù)警包含發(fā)射預(yù)警和在軌預(yù)警兩個(gè)階段工作。發(fā)射預(yù)警是預(yù)測(cè)發(fā)射之后短期內(nèi)有沒(méi)有碎片和航天器未來(lái)可能去的軌道、位置有危險(xiǎn)的交會(huì)，一旦發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)，可以通過(guò)改變發(fā)射時(shí)間來(lái)躲避碰撞。在軌預(yù)警是指預(yù)測(cè)穩(wěn)定運(yùn)行的航天器在未來(lái)一段時(shí)間內(nèi)是否與空間碎片存在危險(xiǎn)交會(huì)，一般通過(guò)控制航天器進(jìn)行軌道機(jī)動(dòng)規(guī)避來(lái)躲避危險(xiǎn)交會(huì)碎片。在軌機(jī)動(dòng)規(guī)避的方式有兩種：一種是改變航天器到達(dá)與碎片軌道交會(huì)點(diǎn)的時(shí)間，避免碰撞的發(fā)生;另一種是抬高或者降低航天器的軌道，使得變軌后的軌道與原定交會(huì)點(diǎn)有高度差，從而規(guī)避碰撞。

主要航天國(guó)家和國(guó)際組織都會(huì)對(duì)所屬重點(diǎn)航天器執(zhí)行碰撞預(yù)警和機(jī)動(dòng)規(guī)避。截至2020年，國(guó)際空間站已執(zhí)行規(guī)避危險(xiǎn)碎片操作28次，其中僅2020年就有3次。歐洲空間局(ESA)平均每顆低軌衛(wèi)星每年需執(zhí)行兩次避碰操作。我國(guó)自神舟五號(hào)飛船開(kāi)始，對(duì)飛船進(jìn)行發(fā)射預(yù)警和在軌預(yù)警已經(jīng)成為常態(tài)化。隨著空間碎片環(huán)境的不斷惡化，航天器碰撞預(yù)警需求將急劇增加。

清除空間碎片各國(guó)有絕招

隨著航天活動(dòng)的蓬勃發(fā)展，如不加以治理，空間碎片環(huán)境將快速惡化。在軌空間碎片大量累積將導(dǎo)致航天器運(yùn)行風(fēng)險(xiǎn)隨之增加，甚至造成軌道空間無(wú)法利用。

為維護(hù)外空活動(dòng)的長(zhǎng)期可持續(xù)發(fā)展，需要采取主動(dòng)措施從地球軌道上移除一些對(duì)空間碎片環(huán)境長(zhǎng)期演化有較大影響的空間碎片。目前，空間碎片主動(dòng)清除的方式主要可以分為兩類(lèi)：一類(lèi)是接觸式的，如機(jī)械臂抓、網(wǎng)捕等;另一類(lèi)是非接觸式的，如激光推移、離子束推移等。不管何種方法，其目的都是讓碎片離開(kāi)當(dāng)前軌道，避免再次與其他在軌碎片發(fā)生碰撞。國(guó)際上目前已經(jīng)開(kāi)展了一些概念研究和初步的演示驗(yàn)證實(shí)驗(yàn)。

1993年，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)提出利用地基脈沖激光器清除近地軌道垃圾的“獵戶座”計(jì)劃。該計(jì)劃擬采用地基激光清除空間碎片，以減緩空間碎片對(duì)載人航天的威脅。后期該計(jì)劃將重點(diǎn)轉(zhuǎn)移至在軌激光清除。

2013年，英國(guó)薩里太空中心聯(lián)合歐洲多家研究機(jī)構(gòu)，在歐盟第七框架計(jì)劃資助下，啟動(dòng)“空間碎片移除”計(jì)劃。2018年6月，試驗(yàn)衛(wèi)星脫離空間站開(kāi)始入軌運(yùn)行。該計(jì)劃演示了空間目標(biāo)的網(wǎng)捕、魚(yú)叉清除過(guò)程，以及碎片在軌跟蹤技術(shù)。

2018年9月，試驗(yàn)衛(wèi)星成功網(wǎng)捕用于模擬空間碎片的立方體衛(wèi)星;同年10月，試驗(yàn)衛(wèi)星星載探測(cè)設(shè)備對(duì)立方體衛(wèi)星的旋轉(zhuǎn)和移動(dòng)進(jìn)行跟蹤。2019年2月，試驗(yàn)衛(wèi)星的“魚(yú)叉”成功撞擊并擊穿目標(biāo)面板，驗(yàn)證了其抓捕空間碎片的能力。

2019年12月，ESA委托瑞士初創(chuàng)公司實(shí)施的“清潔太空”計(jì)劃已于2020年3月啟動(dòng)，并將于2025年發(fā)射航天器，清理位于軌道上的一塊碎片——織女星火箭二次有效載荷適配器。

近年來(lái)，我國(guó)在空間碎片主動(dòng)清除方面也取得了長(zhǎng)足發(fā)展。2016年6月，我國(guó)發(fā)射自主研制的“遨龍一號(hào)”空間碎片主動(dòng)清除飛行器，開(kāi)展了空間碎片探測(cè)、識(shí)別、跟蹤與操作等在軌演示驗(yàn)證試驗(yàn)，為后續(xù)開(kāi)展空間碎片主動(dòng)清除創(chuàng)造了基本條件。